Selepas pendudukan Jepun di Manchuria pada tahun 1931, Jepun menukar kepentingan tentera pada wilayah Soviet yang bersempadan kawasan tersebut. Kejadian pertama utama sempadan Soviet-Jepun, Pertempuran Lake Khasan, berlaku pada tahun 1938 di Primorye. Pertempuran antara tentera Jepun dan Soviet sering berlaku di sepanjang sempadan Manchuria.

Pada tahun 1939, Manchuria merupakan negara boneka Jepun yang dikenali sebagai Manchukuo dan Mongolia adalah negara komunis bersekutu dengan Kesatuan Soviet, yang dikenali sebagai Republik Rakyat Mongolia. Jepun menegaskan bahawa sempadan antara Manchukuo dan Mongolia adalah Khalkhyn Gol (Inggeris "Sungai Khalkha") yang mengalir ke Tasik Buir. Sebaliknya, Mongolia dan sekutu Soviet mereka menegaskan bahawa sempadan terletak kira-kira 16 kilometer (9.9 batu) timur sungai, di timur kampung Nomonhan.[23]

Tentera penguasa utama Manchukuo adalah Tentera Kwantung Jepun, yang terdiri daripada beberapa unit terbaik Jepun pada tahun 1939. Walau bagaimanapun, rantau barat Manchukuo telah dikawal oleh Bahagian Infantri ke-23 yang agak baru ditubuhkan di daerah Hailar di bawah Jeneral Komatsubara dan termasuk beberapa tentera Manchukuoan dan unit pengawal sempadan yang kesemuanya di bawah arahan langsung Tentera Keenam Jepun.

Pasukan Soviet terdiri daripada Kor Khas ke-57, yang dikerahkan dari Daerah Tentera Trans-Baikal. Yakni untuk mempertahankan sempadan antara Siberia dan Manchuria. tentera Mongolia terutamanya terdiri daripada pasukan briged berkuda dan unit meriam ringan, dan terbukti berkesan dan tangkas, tetapi tidak memiliki kendaraan berperisai dan tenaga manusia dalam jumlah yang mencukupi.

Pada tahun 1939, Kabinet Jepun menghantar arahan kepada Tentera Kwantung untuk menguatkan dan mengukuhkan sempadan Manchukuo dengan Mongolia dan Kesatuan Soviet. Selain itu, Tentera Kwantung, yang telah lama telah ditempatkan di Manchuria jauh dari pulau utama Jepun, telah menjadi sebahagian besarnya autonomi dan cenderung untuk bertindak tanpa kelulusan, atau bertentangan dengan kerajaan Jepun.[24]